《说文解字》中关于腊是这样记载的：腊，冬至后三戌，腊祭百神。可见腊是古代冬至以后第三个戌日举行的祭祀活动。就是说这个节日是在古代“祭祖”和“腊祭百神”的基础上发展演变而来的。
秦代以前，帝王、诸侯、士、大夫都建宗庙，用来祭祀祖宗。秦始皇统一天下以后，重新作出规定：除天子以外，其他人不许营建宗庙。诸侯、大夫、士，可以在墓地建祠祭祀祖宗。民间则流行十二月“岁终祭先祖”。《史记。秦本纪》中记载：“十二月腊日也，猎禽兽以岁终祭先祖，应立此日也”。就是在冬至后第三个戌日为腊日，猎取一些禽兽进行祭祖。
腊日除了祭祀祖先，还祭祀农神，报答对农业种植的功劳和贡献，祈求来年有个好收成。腊祭通常都在郊外举行，我国是农业大国，农业收成关系着整个社会的兴衰。所以腊祭就显得尤为重要。
至迟自汉代开始，腊日当天朝廷有赐钱、赐食的惯例，这一天就成为一个宗族团聚、祭祀祖先、休息宴饮的民俗性节日。到了南北朝时，腊日被固定在腊月初八。唐宋时期更是规定放假三天，民间还有制腊肉、腊酒的风俗。
腊八节因腊日而来，是腊月里最重大的节日，古代称“腊日”，就是今天我们俗称的“腊八节”。
除此以外，在古代，腊八节的前夜还要举行一种激烈、神秘的大型礼仪活动——傩礼。
傩礼是中国古代流行的一种驱逐疫鬼的仪式。傩礼大致形成于西周春秋时期，由傩礼派生的傩舞、傩戏和形形色色的面具艺术直到现代仍流传于湘、赣、桂、浙数省的少数地区。
周代傩礼可以分为两种。一种是瘟疫流行时举行的救急性质的傩礼。远古时期由于科技水平的落后和人们认知有限，对天灾和瘟疫感到十分恐惧，认为都是鬼神作祟。于是产生了傩。傩是一种原始祭礼，人们带着面具，把自己装扮成面目狰狞的傩神，跳着狂热的舞蹈来驱邪避疾。
另一种是按季节进行的、有着固定实施日期的傩礼，有季春三月举行的“国傩”、仲秋八月举行的“天子之傩”和年终举行的“大傩”三种。 “国傩”是指国都内的公民举行的傩礼。“天子之傩”是只有天子才能举行的傩礼。年终岁末举行的傩礼规模最大，需要全民参与，故称“大傩”。
据《后汉书。礼仪志》记载：汉代的大傩仪式在腊月初七的夜晚举行，选择中黄门，就是宦官子弟参加，年龄在十到十二岁之间，共120人称侲（zhen）子，每人都围上红头巾，穿黑衣，手执带柄的鼓，有一人扮作方相氏（驱傩头目），头戴黄金四目的铜质面具，身穿熊皮，黑衣红裙，手里拿着戈和盾，率众驱傩，还有人扮作十二神，都穿着带毛角的兽衣，在中黄门和宦官的引导下，先在宫禁中驱逐恶鬼。当计时器滴漏上水时，皇帝在朝中文武百官的护卫下，围着红头巾来到宫殿阶前，这时宦官之长黄门令奏道：侲子准备，请逐除疫疠之鬼！于是中黄门唱念咒语，侲子和十二神都和着唱起了“赫汝驱，拉汝干，节解汝肉，抽汝肺肠，汝不急去，后者为粮”的驱傩词，接着方相氏就率领着十二神到处欢呼舞蹈，在宫中反复三次，最后手持火炬，把恶鬼赶出宫门，门外骑士又相继传递火炬，直至抛进洛水中。同时百官府衙都必须制作木面傩戏人，仪式完毕，要设桃木棒和木偶及苇绳悬挂门前，最后皇帝将桃杖、木偶赐予公卿、将军、诸侯以辟妖邪。
这一神秘而热烈的傩礼场景以壁画的形式被记录在1957年出土的一座洛阳烧沟汉墓中，我们称它为“西汉打鬼图汉墓”。这座墓葬的年代在西汉元帝至成帝之间（公元前48年——公元前8年），距今已有二千多年之久。墓葬用印花空心砖和小砖垒砌而成，由墓道、墓门、耳室、前堂、后室五部分组成，是个夫妇二人合葬墓，据随葬器物推测墓主人应是二千石级别的武将。
墓中最有价值的是绘制的琳琅满目的壁画。有大傩前宴飨图、大傩图、墓主人夫妇乘龙升仙图、天象图、神虎食旱魃图、历史故事等。其中的宴飨图、大傩图和神虎食旱魃三幅壁画，宛如三幅连环画，把汉代史书中记载大傩的三个重要环节突出表现出来，是现在所能见到的最系统、最生动反映汉代大傩主题的汉墓壁画，是研究汉代思想史、社会生活史最直观的绘画资料。
洛阳西汉打鬼图壁画墓中的“大傩图”
大傩图位于墓室中间隔梁上壁，画面呈梯形，采用绘画和透雕相结合方法绘制而成。图中间体态庞大的兽面怪兽就是大傩的头目，带着面具、穿着熊皮的方相氏，方相氏两边各有一人，手里拿着圆形的鼓，就是侲子所执带柄的鼓，击鼓助威，也是舞蹈时的节奏。两边对称的三角形雕砖上，是侲子们蒙兽皮装扮的十二神。画面右下角的那个人就证明了这一点，仔细观察发现他手脚呈现兽足样，但面部却是人脸，这就是特意加以说明这些神兽都是由人装扮的，舞蹈完毕露出人面，表示“亮相”。同时他们都在大动作舞蹈，说明这就是大傩的高潮环节。
从大傩图中我们可以看出在这一神秘而热烈的活动中，方相氏是傩仪中必不可少的关键性角色。据《周礼。夏官司马》中记载大傩主角方相氏的职责是“掌蒙熊皮，黄金四目，玄衣朱裳，扬戈执盾，率百隶而时傩，以索室驱疫。在同一时期的西汉卜千秋壁画墓中也出现了方相氏。
洛阳西汉卜千秋壁画墓中的“方相氏”
方相氏对疫鬼的驱逐是通过模拟式的舞蹈完成的。方相氏头戴熊皮面具，已表明驱疫活动带有化装舞蹈的性质。长戈和盾牌是方相氏模拟刺杀疫鬼和防卫自身的武器，实际驱疫舞蹈中的道具。方相氏除负责驱疫之外，另有一项重要的职责是送葬时在前面开路，到达墓地后进入墓穴“以戈击四隅，驱方良”。这也是傩仪出现在墓葬中的原因。
按周代傩礼的惯例，驱疫队伍要层层逐鬼，直至把疫鬼送到野外。东汉时期，皇宫内的驱疫者在跳毕傩舞后，鼓噪着围绕内宫狂奔三周，然后“持炬火送疫出端门，门外绉骑传炬出宫、司马阙门，门外五营骑士传火弃洛水中。
在古代，科技不发达，人们相信疫病也是受到冥冥之中的某种神灵住在的，要摆脱疫病，就要驱除这种魔力，所以在东汉疫病流行的时候就举行大傩来逐疫。
在腊八节的今天，我们就借古代壁画中的传统文化——傩仪中的方相氏形象来驱逐疫病吧。我们相信，只要我们有战胜疫病的强大信心，配合防疫工作要求：非必要不离洛，不聚集，戴口罩，及时接种疫苗，就一定能迎来阖家团圆的新春佳节。当然今天还要记得喝暖暖的八宝粥哦。
祝愿腊八节平安！向寒冬里为我们守护平安的医务工作者、公安干警、社区防疫人员和志愿者们道一声：感谢！您辛苦了！（供稿：段跃辉）
